A Rome, Marcello, chroniqueur mondain, fait le tour des lieux à scandales pour alimenter les potins de son journal. Il mène une vie dissolue, de cabarets en orgies diverses. Au cours d'une tournée de routine, il rencontre la milliardaire Maddalena. Le couple passe la nuit dans la chambre d'une prostituée. Le lendemain, Emma, la maîtresse de Marcello, tente de se suicider. Il la conduit à l'hôpital où elle en réchappe. Puis il accueille à l'aéroport Sylvia, une grande star hollywoodienne. Attiré par les charmes abondants de Sylvia, Marcello cherche à la séduire.