En 1981, les troupes soviétiques bombardent et anéantissent un village afghan en plein désert. Cependant une dizaine de résistants et leur jeune chef, Taj, ont échappé au massacre. Afin de venger les victimes, ils partent à l'assaut d'un des chars, «La bête de guerre». Ce dernier endommagé par un cocktail molotov, est isolé du gros de la colonne et prend la fuite. A l'intérieur du char, la tension monte entre le commandant Daskal, officier coriace et brutal et son pilote, pacifiste et contestataire, Koverchenko. Après un affrontement violent entre les deux hommes, Daskal se croyant trahi, abandonne Koverchenko ligoté à un rocher.