Officier de la marine française, mari comblé et père de deux garçons, Jacques-Yves Cousteau vient de mettre au point un scaphandre autonome permettant de respirer sous l'eau ; son engin lui a ouvert les portes du fabuleux monde marin qu'il filme avec la complicité de deux amis, également officiers. Bientôt, Cousteau décide de démissionner de la Marine et fait l'acquisition d'un ancien dragueur de mines, «La Calypso». Il le transforme en navire de recherches océanographiques qui, accompagné de son scaphandre, permettra d'explorer les fonds sous-marins et d'en révéler des trésors jusque-là inconnus. Son objectif : les faire découvrir au grand public.