1850. Alors qu'il joue derrière la ferme de ses parents, située dans une vallée encaissée du Wyoming, Jacky Starrett, 9 ans, repère un cavalier au loin. Persuadé que l'étranger est envoyé en éclaireur par les frères Ryker, de vieux cow-boys sans foi ni loi qui sèment la terreur dans toute la région pour s'approprier de force les terres des petits fermiers, Joe, le père du gamin, le met en joue... Après que Shane lui a expliqué qu'il est un aventurier solitaire en quête d'embauche, Joe fait amende honorable en lui offrant le gîte et le couvert... Engagé par Starrett pour l'aider dans les travaux agricoles, Shane se met d'emblée à la tâche.