Dans les années 1950, Max, adolescent orphelin, quitte le terrible foyer où il avait été placé pour rejoindre de force une famille de paysans, les Bösiger. En compensation de son accueil, les fermiers perçoivent une pension. Hébergé à la dure, corvéable à merci, dans un environnement miséreux et hostile mené par le père Bösiger, un alcoolique violent et taiseux, Max passe par des moments difficiles dont toutes les autorités sont complices. Seul l'accordéon que lui a légué sa mère et dont il joue admirablement lui donne du réconfort. Il faudra l'intervention de l'institutrice locale, la seule à se révolter, puis la survenue d'un drame pour que Max trouve la force de fuir.