Été 1933. La Grande Dépression ravage les États-Unis. Les trains de marchandises servent de moyen de transport de fortune à des centaines de passagers clandestins, chômeurs et vagabonds désespérés, qui fuient le Nord dans l'espoir de connaître ailleurs un sort plus favorable... Cependant, rares sont ceux qui osent monter à bord du train 19, qui assure la ligne de Portland. Le convoi est en effet surveillé par le redoutable Shack, cheminot sans vergogne. Un seul individu, étrange clochard irascible et orgueilleux surnommé «A-N°1», défie la brute en s'installant dans les wagons... Voilà pourquoi ses compagnons l'ont rebaptisé «Empereur du Nord»