Sous le règne de Napoléon, François Vidocq, le seul homme à s'être échappé des plus grands bagnes du pays, est une légende des bas-fonds parisiens. Laissé pour mort après sa dernière évasion spectaculaire, l'ex-bagnard essaie de se faire oublier sous les traits d'un simple commerçant. Son passé le rattrape pourtant et, après avoir été accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis, il propose un marché au chef de la Sûreté : il rejoint la police pour combattre la pègre en échange de sa liberté. Malgré des résultats exceptionnels, il provoque l'hostilité de ses confrères policiers et la fureur de la pègre, qui a mis sa tête à prix.