Née le 1er janvier 1900 dans une famille pauvre de la campagne sicilienne, Modesta cherche dès l'enfance à être heureuse sans succomber aux conditionnements de la société. Après un événement tragique qui l'arrache à sa famille, elle est recueillie dans un couvent où, grâce à son intelligence et à son entêtement, elle devient la protégée de la mère supérieure. Elle atterrit ensuite dans la villa de la princesse Brandiforti, où elle se rend indispensable. Ce mouvement incessant d'émancipation s'accompagne d'un parcours de maturation personnelle et sexuelle, qui l'amène à découvrir et à revendiquer le droit au plaisir et au bonheur.