L'Amérique des années 1930. Deux petits escrocs, Johnny Hooker et Luther Coleman, parviennent à voler une importante somme d'argent à un certain Mottola. Quelques heures plus tard, ils apprennent qu'ils ont dévalisé, sans le savoir, le convoyeur de fonds de Lonnegan, le plus puissant gangster des environs de Chicago. Le même soir, ce dernier fait assassiner Luther. Poursuivi par les sbires de Lonnegan et des policiers peu scrupuleux, Hooker se réfugie chez Henry Gondorff, vieux renard de l'arnaque. Ensemble, les deux hommes décident de venger Luther et montent une machination destinée à soulager Lonnegan d'une grosse partie de sa fortune.