En 1974, la traduction de L'archipel du Goulag, publié en russe à Paris quelques mois plus tôt, provoque un séisme politique, intellectuel et moral. En donnant une voix aux millions de victimes du système concentrationnaire soviétique, Alexandre Soljenitsyne révèle au monde l'ampleur et l'horreur de la répression, dont il a lui-même été la proie. En février 1945, le futur prix Nobel de littérature, alors capitaine décoré de l'Armée rouge, a été condamné à huit ans de camp pour avoir critiqué le «petit père des peuples» dans sa correspondance. Une expérience qu'il condensera dans Une journée d'Ivan Denissovitch, roman paru en 1962 à la faveur de la déstalinisation engagée par Khrouchtchev.