Dès l'automne 1941, trois mois après l'invasion de l'URSS par la Wehrmacht, les plus hauts responsables des forces alliées sont au courant que les juifs d'Europe de l'Est sont en train de disparaître dans les fusillades de masse. Mais ils ne réagissent pas. Au même moment, commence la déportation des juifs d'Allemagne et d'Autriche. Craignant des protestations, les autorités nazies dirigent les convois vers Lodz, Riga ou Minsk pour qu'ils soient plus difficiles à tracer. À leur arrivée, certains déportés sont exécutés d'autres enfermés dans les ghettos. Himmler réfléchit à d'autres méthodes d'exécution que les fusillades de masse, plus rapides et moins éprouvantes.