Un peu trop porté sur l'alcool et les femmes, le brillant journaliste Steve Everett a été rétrogradé du «New York Times» à «L'Oakland Tribune». Quand une jeune collègue, sur laquelle il avait des vues, périt dans un accident de la route, il se voit confier l'affaire qu'elle était chargée de couvrir : l'exécution de Franck Beechum, un garagiste noir condamné à mort pour le meurtre d'une caissière blanche enceinte. D'emblée, Steve a la certitude que Franck est innocent. Mais il n'a que quelques heures pour le prouver. Il découvre que le principal témoin à charge n'a pu voir l'assassin et qu'un jeune drogué, Warren Russel, rôdait sur les lieux du crime.