Jonathan Livingston est un jeune goéland qui aime voler, toujours plus haut, toujours plus vite, s'attirant ainsi la colère des anciens de son clan et les reproches de ses parents. Son individualisme forcené ne tarde pas à passer aux yeux du clan pour un acte de rebellion et lui vaut d'être banni. Volant dans les solitudes glacées, Jonathan, victime d'une chute presque mortelle, trouve en lui-même la force de se rétablir et fait une découverte capitale : il a la chance unique de pouvoir voler la nuit. Parvenu à l'automne de sa vie, il rejoint un autre clan où un vieux sage, Chiang, lui enseigne la sagesse par la voie de la perfection physique et spirituelle.