Gotham City, 1981. Avant de devenir l'ennemi juré de Batman, le Joker n'est qu'un pauvre clown marginal du nom d'Arthur Fleck, chétif et psychologiquement fragile. Cet homme est handicapé depuis l'enfance par un rire nerveux aussi puissant qu'incontrôlable, qui lui vaut d'être insulté régulièrement et roué de coups. Peu à peu, il sombre dans la folie et devient le Joker, un dangereux psychopathe et le plus grand criminel de Gotham City... Son premier crime a lieu alors qu'il défend une femme harcelée dans le métro. S'ensuivra le meurtre de sa mère, qu'il étouffe avec un oreiller.