À l'été 1853, Johannes Brahms (1833-1897), un inconnu de tout juste 20 ans, frappe à la porte de Clara et Robert Schumann, figures parmi les plus influentes de la scène romantique européenne. Après avoir entendu les compositions du jeune homme, tous deux en sont persuadés : Brahms incarne le renouveau de la musique allemande. Le coup de foudre est mutuel. Le jeune Hambourgeois devient un ami proche du couple et se prend de passion pour Clara, de douze ans son aînée. En 1856, peu après le décès de son mentor Robert Schumann, Brahms quitte à contrecoeur Clara, son grand amour, pour poursuivre une carrière internationale exigeante.