Au début des années 1990, l'éthologue britannique Jane Goodall découvre un bébé chimpanzé enchaîné sur un marché du Zaïre, alors déchiré par la guerre, et décide de venir en aide aux chimpanzés orphelins. Mais il lui faut d'abord trouver un foyer pour ces primates, dont le nombre ne cesse d'augmenter. Deux ans plus tard, le sanctuaire Tchimpounga ouvre ses portes en République du Congo et accueille son premier résident, Grégoire, qui échappe ainsi aux mauvais traitements, sous le regard de son gardien, Jean Maboto, et se lie avec l'une de ses congénères, «La Vieille». Grégoire accède aussi à la célébrité aux côtés de Jane Goodall, en couverture du magazine National Geographic.