1938. Dans une rue balayée par un vent froid de Toussaint, un homme en haillons sort de dessous les cartons. C'est Francis Phelan, un clochard ivrogne, qui n'était pas revenu dans sa ville d'Albany durant toutes ces longues années d'errance. Il a laissé derrière lui ceux qu'il aime : sa femme Annie, son fils Billy, sa fille Peg et le fantôme de son fils mort quelques jours après sa naissance, dans un accident dont il s'est toujours accusé. A la soupe populaire, il retrouve Helen, une ex chanteuse et pianiste qui a dû connaître son heure de gloire et avec laquelle il a passé quelques années de bonheur.