Jalousie féroce entre frères, addiction au jeu, tromperie conjugale, dettes... sont les ressorts d'une série de drames qui frappent la ville d'Oxford et son université. De plus, des lettres piégées provoquent plusieurs explosions. L'une d'elles tue Adam Capstone, un chercheur surdoué qui travaillait avec son frère. Leurs recherches étaient financées par la Fondation Lockstone, du nom de son principal donateur, Donald Locktone, un octogénaire invalide dont Sarah Alderwood prend soin à plein temps tout en élevant seule sa fillette de deux ans. Les enquêteurs découvrent rapidement que le père de la fillette est Adam Lockstone.