Un employé des services sociaux de Causton rend visite à un couple de châtelains âgés et vivants reclus. Il se fait rejeter comme un malpropre par la fille et le gendre du couple. L'employé se rend ensuite dans une communauté d'artistes où il subit le même traitement. Peu de temps après, il est retrouvé mort, flottant au gré des eaux. L'inspecteur Barnaby est chargé de l'enquête, qui semble très complexe à priori, et découvre peu à peu qu'un lien existe entre le vieux couple et la communauté d'artistes.