Jeffrey Wigand, Forschungsleiter eines großen Zigarettenherstellers, verliert unter fadenscheinigen Gründen seinen Job. Nach langen Zweifeln will der gefeuerte Chemiker mit sein Insiderwissen über die Vermischung des Tabaks mit gesundheitsschädlichen Suchtstoffen an die Öffentlichkeit bringen. Doch der Fernsehsender, dem er ein spektakuläres Exklusivinterview gibt, befürchtet eine Milliardenklage der Tabaklobby und macht einen Rückzieher. Jeffrey hat neben dem Job auch seine Familie verloren und steht nach monatelangem Psychoterror vor dem Selbstmord.