Dans le Kansas, dans les années 1880. William Munny avait jadis la réputation d'un tueur impitoyable. Ses forfaits innombrables en firent l'un des hors-la-loi les plus célèbres et les plus redoutés du vieil Ouest. Mais, depuis onze ans, Munny a raccroché ses armes et s'est converti en un paisible fermier. Père de deux enfants, il s'est engagé devant leur mère - récemment disparue - à fuir toute violence. Loin de la modeste ferme de Munny, dans la bourgade de Big Whiskey, un cowboy sadique défigure à coups de couteau une prostituée, Delilah. Le shérif local, «Little Bill» Daggett, de mèche avec l'agresseur, se contente de lui infliger l'amende symbolique de six chevaux.