Normandie, 6 juin 1944. Les forces alliées débarquent et se lancent à la reconquête de la liberté. Remplis de courage et d'espoir, des milliers de soldats américains prennent d'assaut Omaha Beach, déclenchant une immense bataille dans laquelle un grand nombre d'entre eux périront avant même d'avoir posé le pied sur la plage. Parmi les rescapés de cette effroyable boucherie, le capitaine Miller se voit bientôt chargé de retrouver et ramener sain et sauf le simple soldat James Ryan, dont les trois frères sont déjà morts au combat : l'état-major tient à épargner la vie du cadet d'une famille éprouvée. Mais Miller n'a aucune idée de l'endroit où il pourrait se trouver.