Une soirée de Noël s'organise dans la famille du conseiller Stahlbaum. C'est à travers les yeux innocents de Clara, une petite fille négligée par ses parents au profit de son frère, que l'on découvre les préparatifs de la soirée de Noël, la maison, les invités, le sapin... En cuisine, ils sont quelque peu perturbés par de drôles de rats. Le parrain de Clara, Drosselmeyer, lui offre un casse-noisette, dont le charme opère d'emblée sur elle, et lui fait pressentir qu'il s'agit sans doute plus que d'un jouet.