Au XIXe siècle, l'opium se répand à travers toute l'Asie, sous l'impulsion des puissances coloniales. Parallèlement, l'industrie pharmaceutique occidentale découvre des produits miraculeux : morphine, cocaïne, héroïne. L'addiction devient un fléau mondial et la prohibition va progressivement s'imposer. L'interdit donne naissance aux premiers réseaux du trafic de drogue, qui ne vont cesser de chercher la protection desÉEtats. Ces réseaux connaissent un essor sans précédent pendant la guerre froide, quand les services secrets utilisent les drogues comme un instrument politique. Les États-Unis en paient le prix : en 1970, un tiers de leurs soldats au Vietnam sont accros à l'héroïne.