L'histoire débute par un vol de bijoux dans le passage couvert de Burlington. Poirot, en attendant, se lamente de son manque d'activité «criminelle». L'inspecteur Japp raconte l'affaire du vol : bien que le voleur ait été attrapé, l'examen des bijoux a montré qu'ils n'étaient que des imitations. Alors qu'il est absent de chez lui, Poirot reçoit la visite d'une dame voilée de noir. Elle ne laisse aucun nom, mais Mlle Lemon dit à Poirot qu'elle l'attend à l'hôtel Athéna. Accompagné par Hastings, Poirot trouve la dame en question, qui dit aux deux hommes qu'elle est Lady Millicent. Elle est l'objet d'un chantage : un homme possède une lettre plutôt idiote.