En l'an 180, après douze années de conflit âpre et sanglant, les troupes de Marc Aurèle viennent à bout des barbares qui menaçaient l'Empire. Sentant sa fin proche, l'empereur souhaite nommer à sa succession son plus fidèle général, le courageux et vertueux Maximus. Mais celui-ci veut retrouver les siens. Jaloux de l'affection que son père porte à Maximus, Commode, le fils de Marc Aurèle, tue son père dans une étreinte mortelle et ordonne l'exécution du général et de sa famille. La femme et l'enfant de Maximus sont tués. Capturé par un marchand d'esclaves, Maximus est vendu à Proximo, maître de gladiateurs faisant combattre ses hommes dans les arènes de l'Empire.