Paris, sous le Second Empire. Dans un faubourg populaire vit Gervaise, une jeune blanchisseuse, courageuse au travail et sachant faire face aux misères de l'existence. Abandonnée par Lantier, son amant, elle ne rechigne pas à la besogne pour élever ses deux enfants. Coupeau, un brave ouvrier, aime Gervaise, et celle-ci se décide à l'épouser. La lune de miel est heureuse mais courte. Coupeau est victime d'une chute et Gervaise s'attache à le soigner. Gouget, grand ami du couple, amoureux de la blanchisseuse, lui offre l'argent qui lui permet de s'installer à son compte. Mais Coupeau se met à boire, Gouget est arrêté à la suite d'une grève et Lantier réapparaît.