En 1979, des manifestations renversent le régime du Shah d'Iran, souverain à la fois modernisateur et autocratique. L'ayatollah Khomeyni, 76 ans, exilé en France, s'empare du pouvoir et crée une milice chargée de traquer les ennemis de la révolution islamique, actant, déjà, la bascule autoritaire et rigoriste du nouveau pouvoir. Ses Gardiens de la révolution (pasdaran) sont envoyés sur le front lors de la guerre contre l'Irak (1980-1988) et deviennent un rouage essentiel de l'État. Bientôt, ils développent dans le plus grand secret un programme destiné à acquérir la bombe nucléaire.