Danglard, organisateur de spectacles, règne sur le Montmartre de la fin du XIXe siècle. Après avoir créé «Le Paravent chinois» puis «La Reine blanche» où se produit la «Belle Abbesse», sa maîtresse, Danglard a la confiance des financiers. Lorsqu'il rencontre, sur la Butte, la petite blanchisseuse Nini, il a l'idée de relancer cette vieille danse passée de mode qu'on appelait le cancan. Pour cela, il fait construire un nouveau cabaret : «Le Moulin rouge»