Vendeur de voitures à Minneapolis, Jerry Lundegaard est endetté et met au point une diabolique machination pour se renflouer. Avec la complicité de deux voyous sans envergure, Carl Showalter et Gaear Grimsrud, décision est prise de faire enlever sa propre femme, Jean, et de s'approprier la rançon que ne manquera pas de verser Wade Gustafson, son riche beau-père. Homme d'affaires aussi avisé qu'intraitable, celui-ci méprise son gendre et refuse de lui prêter la moindre somme, mais tient plus que tout à sa fille et à son petit-fils Scotty. Se ravisant au dernier moment, Jerry tente d'annuler l'opération, mais il est trop tard : Carl et Gaear viennent de passer à l'action.