1952. En ce début décembre, Londres et ses 8,5 millions d'habitants profitent d'une température douce pour la saison. Mais dans la journée du 4, l'anticyclone, qui circulait au-dessus des îles Britanniques, s'immobilise. En dessous, la capitale la plus peuplée d'Europe. Alors qu'au lendemain de la Seconde Guerre mondiale leur pays est contraint d'exporter son charbon pour rembourser sa dette colossale, les Britanniques n'ont accès qu'à un combustible bon marché, mélange extrêmement polluant de débris et de poussières de charbon, pour se chauffer et faire tourner usines et locomotives à vapeur. Pendant cinq jours, du 5 au 9 décembre, toute la ville suffoque sous un «grand smog»