Quelques extraterrestres descendent d'une navette spatiale et se mettent à explorer le sol, en vue de ramasser des échantillons de végétation. L'un d'eux s'aventure au sommet d'une colline et s'arrête, fasciné par la découverte de la ville. Tout à coup, un bruit assourdissant et des projecteurs viennent interrompre sa contemplation. E.T. ne réussit pas à regagner à temps l'engin spatial, qui repart sans lui. Seul, affolé, il est découvert par un petit garçon, Elliott, qui le cache dans sa maison et devient son ami. Petit à petit, E.T. fait l'apprentissage de la vie sur Terre et apprend à parler. Mais, il commence à s'ennuyer des siens.