L'origine d'un peuple de la côte est africaine a longtemps intrigué les scientifiques : les Swahilis. Ils parlent une langue mâtinée d'arabe et pratiquent l'islam depuis le VIIIe siècle. Sur leur territoire se trouvent des ruines d'opulentes cités de pierre, édifiées entre les Xe et XVe siècles. Les premiers explorateurs refusent de croire que des villes à l'architecture aussi élaborée aient pu être construites par des Africains. Pétris d'une idéologie colonialiste, ils attribuent ces vestiges aux Romains ou aux Phéniciens.