En l'espace d'une centaine d'années, les Incas ont conquis depuis leur capitale, Cuzco, un territoire démesuré, s'étendant, le long des côtes pacifiques, de l'Équateur jusqu'à l'actuel Chili. Cet immense empire, rassemblant au plus fort de sa puissance une centaine de peuples et quelque 10 millions d'habitants, s'est brutalement effondré avec l'arrivée en 1532 des conquistadors, qui exterminent 90 % de sa population et achèvent de soumettre les survivants. Ce sont les chroniques espagnoles de l'époque, richement illustrées, qui ont longtemps constitué la principale source pour la recherche : une histoire, donc, largement écrite par les vainqueurs.