À New York, à l'issue des séances d'un procès, un jury de 12 citoyens est réuni pour décider du sort d'un jeune homme de 18 ans, accusé du meurtre de son père. Comme il risque la peine capitale, la loi américaine exige l'unanimité du jury pour que cette sentence soit prononcée. Au premier tour de délibération, un seul juré vote «non coupable». Cet homme, un architecte symboliquement vêtu de blanc, est un juste. Il tente de persuader chacun des autres jurés que l'accusation présente des failles et qu'en cas de doute raisonnable, il serait injuste de déclarer l'accusé coupable. Un long débat commence.