L'histoire de l'humanité s'écrit aussi dans l'assiette. À la Préhistoire, la maîtrise du feu puis la sédentarisation permettent la cuisson et la production alimentaire à plus grande échelle. Dans les civilisations antiques, la nourriture devient un marqueur social et politique : en Égypte, la diversification alimentaire augmente avec le rang social ; à Rome, les céréales distribuées aux citoyens pauvres deviennent un instrument du pouvoir impérial. Dès la fin du XVe siècle, les conquêtes enrichissent les cuisines européennes d'ingrédients venus d'Amérique : pommes de terre, maïs, tomates, cacao. L'ère de l'industrialisation, elle, marque un tournant majeur.