Ils ont parfois quitté l'école en primaire, au collège ou après le lycée. Certains sont illettrés, analphabètes ou étrangers. D'autres ont simplement choisi de fuir le désoeuvrement. Tous sont incarcérés pour avoir commis des délits ou des crimes allant du vol au meurtre. Ces hommes, majeurs pour la plupart, ont décidé de mettre leur détention à profit pour passer les diplômes qui leur manquent ou simplement retrouver le goût d'apprendre avec l'espoir, plus tard, de pouvoir prétendre à un avenir meilleur. Cécile Tartakovsky et Simon Fichet ont pu suivre, pendant une année entière, quatre détenus de la maison d'arrêt de Nanterre.