Les dictateurs partagent de nombreuses caractéristiques communes : ils sont charismatiques, narcissiques et sadiques. Mais surtout, ils ont soif de pouvoir. Pour garder la mainmise sur le pouvoir une fois obtenu, il faut un mélange de négociation, de coercition et de force. Un dictateur peut monter ses rivaux les uns contre les autres, les emprisonner, les assassiner... Il peut chercher à contrôler l'armée ou à influencer les masses par la propagande. Il peut même s'attirer les bonnes grâces en améliorant le niveau de vie de ses soutiens politiques, même au détriment des autres citoyens.