Dallas, 1985. Ron Woodroof n'est pas à proprement parler un type recommandable. Hâbleur, magouilleur et violent, cet électricien et cow-boy de rodéo se revendique, entre deux nuits de débauche, aussi homophobe que réactionnaire. Mais la vie de cet amateur de drogues bascule le jour où, après une analyse sanguine, les médecins lui annoncent qu'il est séropositif et qu'il lui reste moins d'un mois à vivre. Alors que son état de santé se dégrade rapidement et que ses amis, le croyant gay, le rejettent, Ron décide de s'informer sur les traitements possibles. Ses recherches le conduisent à s'opposer à la prise d'AZT, mais également aux autorités médicales.