Le christianisme, né dans l'Orient romain au Ier siècle, se répand progressivement dans tout l'Empire. Cette nouvelle religion menace le pouvoir de Rome car les chrétiens refusent de se soumettre au panthéon des dieux romains et au culte impérial. Ils sont accusés de sédition et persécutés à ce titre, ou alors servent de boucs émissaires pour apaiser les souffrances ou répondre aux revendications du peuple. Les chrétiens arrêtés qui persistent dans leur foi sont crucifiés ou jetés aux bêtes sauvages. Ils deviennent des martyrs, comme Ignace, l'évêque d'Antioche condamné à mort par l'empereur Trajan.