Une nuit sur la base américaine de Guantanamo Bay, deux jeunes marines, Louden et Dawson, corrigent un de leurs camarades, Santiago, qui en meurt. Afin d'obtenir une condamnation rapide et discrète, l'étar major militaire leur assigne un avocat inexpérimenté. Fils d'un as du barreau dont il veut s'affranchir, le lieutenant Daniel Kaffee arbore une attitude nonchalante et laxiste. L'affaire parait transparente et son issue ne fait aucun doute. Louden et Dawson se réfugient derrière le silence.