Le 7 décembre 1941, les forces aéronavales japonaises mènent une attaque surprise contre la base navale américaine de Pearl Harbor, située sur l'île d'Oahu, dans le territoire américain d'Hawaii. Choquante et destructrice, l'attaque est en fait un échec stratégique : les principaux bâtiments américains, dont les porte-avions, ne sont pas dans le port. Le pari japonais ne mettre hors de combat la flotte ennemie pour plusieurs mois est perdu. Le Japon le paiera cher.