Maroc, 1942. Tous ceux qui tentent d'échapper au joug nazi et de rejoindre l'Amérique échouent à Casablanca, encore sous administration française. Une foule cosmopolite se presse au cabaret de Rick, un Américain affichant sa neutralité. Un soir, le capitaine Renault, représentant du gouvernement de Vichy, y fait arrêter Ugarte, un aventurier qui a assassiné deux courriers allemands pour leur dérober leurs lettres de transit. Celui-ci parvient à confier son butin au propriétaire des lieux. Le même soir, Victor Laszlo, un important chef de la Résistance, débarque au cabaret en compagnie de sa femme. Rick reconnaît aussitôt Ilsa, dont il est tombé amoureux à Paris.