À Lumberton, petite ville d'exploitation forestière, tout est calme et tranquille. Soudain, un homme qui arrosait son jardin est frappé d'une crise cardiaque. Son fils, Jeffrey Beaumont, va le voir à l'hôpital. En rentrant, Jeffrey découvre une oreille humaine dans un terrain vague. Après l'avoir apportée au commissariat, il veut poursuivre lui-même son enquête. Sandy, la fille de l'inspecteur Williams, le met sur la piste d'une chanteuse de cabaret, Dorothy Vallens. Après s'être introduit chez elle, Jeffrey assiste fasciné aux rapports sado-masochistes qu'elle entretient avec Frank Booth, un gangster fou et drogué. Après le départ de celui-ci, Jeffrey sort de sa cachette.