«Avant la catastrophe» raconte, à travers les mots des correspondants de presse étrangers en Allemagne, l'avènement du mouvement nazi comme la première force politique allemande au cours de la période 1930-1933. Face aux nazis qui ont, pour un temps, renoncé au coup de force et jouent en apparence le jeu de la République de Weimar, que perçoivent ces journalistes étrangers du bouleversement qui se profile ? Qu'ont-ils écrit des faiblesses de la démocratie allemande, des conséquences du krach, des luttes sanglantes entre nazis, communistes et sociaux-démocrates ? Qu'ont-ils vu de la propagation de la misère et des violences, de la folie et de la foi des partisans de chaque camp ?