Le lieutenant Manion est jugé pour avoir tué un barman qui aurait battu et violé sa femme, Laura. Il est défendu par l'ancien avocat général Paul Biegler qui, après avoir refusé l'affaire, décide de relever le défi. Le procès l'oppose à l'habile Claude Dancer, qui soutient que Manion est un menteur. Selon lui, Laura, connue pour être volage, avait bien une relation amoureuse avec le barman assassiné. Le lieutenant l'a battue pour apprendre la vérité et a ensuite tué le barman en toute connaissance de cause. Biegler charge un enquêteur alcoolique, Parnell McCarthy, de chercher à en savoir davantage.