Géorgie, 1861. La guerre de Sécession entre les États du Nord et du Sud est sur le point d'éclater. À Tara, dans la plantation de la famille O'Hara, Scarlett se prépare pour le bal donné aux Douze Chênes, la propriété des Wilkes. Elle est certaine d'y rencontrer Ashley, dont elle est amoureuse. La jeune fille attire tous les regards, et notamment celui de Rhett Butler, un richissime homme d'affaires. Mais Scarlett n'a d'yeux que pour Ashley. Or, on annonce les fiançailles de ce dernier avec la jeune Melanie Hamilton. Au cours d'une entrevue avec lui, Scarlett lui déclare néanmoins son amour, mais il la repousse. Bientôt, la guerre éclate.