La vie en milieu rural dans les années 60, Marie, la fille du maître d'école, joue avec Jacques, un petit Parisien en vacances. Ils se promettent un amour éternel et adoptent Balthazar, un âne nouveau-né. Les années passent... les enfants ont grandi. Balthazar est maltraité par ses différents maîtres et souffre en silence, seule Marie devenue une belle adolescente lui témoigne de l'affection. Sa beauté fascine Gérard, le chef d'une bande de voyous. Le garçon reporte toute sa méchanceté sur l'animal, qu'il persécute.