New York, dans les années 1980. Du haut de ses 11 ans, Paul Graff vit dans une famille aisée qu'il ne supporte pas. Il n'aime rien tant que dessiner et passer des moments privilégiés avec son grand-père chéri, le seul à le comprendre et à l'encourager. Parce que ce dernier, juif, lui a appris à s'élever contre l'injustice, Paul s'est rapproché, dans sa classe, de Johnny, un élève noir stigmatisé en raison de sa couleur de peau, qui vit dans de mauvaises conditions avec sa grand-mère malade. Très vite, les deux garçons deviennent amis et font les 400 coups. Mais un jour, la situation leur échappe.