Mariée à un haut fonctionnaire du gouvernement à qui elle a donné un fils, Anna Karenine occupe un statut social élevé à Saint-Pétersbourg. À la réception d'une lettre de son frère Oblonski, la suppliant de venir l'aider à sauver son mariage avec Dolly, elle se rend à Moscou. Au cours de ce voyage, elle rencontre la comtesse Vronski que son fils, un charmant officier de la cavalerie, vient accueillir à la gare. Quelques brefs échanges suffisent pour éveiller en Anna et Vronski une attirance mutuelle.